Iniciativas innovadoras en materia de energías renovables
Benoît Cros
Diseño y desarrollo: Isacco Chiaf
El fenómeno se hace evidente al observar las imágenes de satélite: África sigue siendo un continente en gran parte sin ninguna luz durante la noche. Según la ONU, casi 620 millones de personas no tienen acceso a la electricidad, poco menos de una de cada dos personas en la región. Sin embargo, esta cifra oculta importantes disparidades: la tasa de electrificación del Magreb se acerca al 100%, mientras que sólo es del 32% en África subsahariana, y aproximadamente el 16% en las zonas rurales. En comparación, España consume más electricidad cada año que el África subsahariana (excluyendo Sudáfrica) para una población veinte veces inferior.
La falta de electricidad tiene un impacto en la educación de los niños, que no pueden estudiar por la noche, o en la promoción del papel de las mujeres, que pasan horas recogiendo leña en lugar de dedicarse a otras tareas. También repercute en la salud de las personas ya que la mayoría de hogares africanos no tienen otro remedio que usar lámparas de queroseno y hornos de leña cuyos humos causan cerca de 600.000 muertes cada año, tantas como las muertes provocadas por la malaria. Pero África también necesita electricidad para su desarrollo económico. Según el Africa Progress Panel, el think tank del ex secretario general de la ONU Kofi Annan, la escasez de energía reduce el crecimiento de la región de 2 a 4% cada año.
En este contexto, las energías renovables, cuyo precio disminuye contínuamente, pueden juagar un papel destacado. Un informe reciente de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) establece que África puede multiplicar por 10 su producción de electricidad hasta 2030, y al mismo tiempo aumentar la proporción de energías renovables de 5 a 22%. “África tiene algunas de las mejores fuentes de energía renovables en el mundo”, apunta en el informe Adnan Z. Amin, el director del IRENA. “El principal obstáculo para el desarrollo de las energías renovables en África es el coste”, dice Sandor Szabo, investigador en el Instituto de Energía y de transporte de la UE y co-autor de un informe sobre las energías renovables en África. Aunque las energías renovables son a menudo más baratas que las fuentes de energía tradicionales, la inversión inicial es una barrera. “En los países cuya red eléctrica no está bien desarrollada, las soluciones fuera de la red o las mini-redes descentralizadas son una buena opción, ya que son menos difíciles de financiar”, asegura Szabo.
Las turbinas convierten la energía del viento en energía mecánica y eléctrica. Esta fuente de energía tiene el inconveniente de ser inestable por lo que las plantas eólicas necesitan baterías, cuyo precio está sin embargo disminuyendo continuamente. Las zonas más expuestas al viento son el Magreb y las zonas costeras del océano Atlántico y del océano Índico. Otros países disponen iguales de buenas condiciones de viento, como Etiopía y Kenia, que está construyendo el mayor parque eólica de África en la zona del Lago Turkana (300 MW).
Gracias a la fuerte radiación solar en todo el continente, el potencial de África en energía solar es enorme. Se apostó tradicionalmente por los paneles fotovoltaicos usados en grandes plantas pero también en mini-redes o en sistemas fuera de la red (como las lámparas solares). Pero también existen sistemas de energía solar térmica que absorben el calor del sol para calentar el agua y así reducir el consumo de electricidad tanto en los hogares como en el sector industrial.
Cerca del 80% del consumo de energía en África subsahariana proviene de la biomasa tradicional como la madera aunque el uso de este recurso es generalmente no sostenible y provoca desforestación, desertificación y problemas de salud. Múltiples iniciativas promueven hornos mejoradas para obtener una mayor eficiencia energética. Por otra parte, residuos de plantaciones como la caña de azúcar sirven de combustible en plantas de cogeneración (vapor + electricidad). Finalmente, existe potencial energético con el biogás, producido a partir de residuos orgánicos o excrementos animales.
Según el IRENA, sigue siendo la fuente de energía renovable más barata. Algunos países están apostando por mega-proyectos controvertidos, como Etiopía, que construye una presa sobre el río Nilo, lo que provoca conflictos con Egipto y Sudán por la modificación prevista del caudal. Los proyectos de gran escala de la República Democrática del Congo también preocupan por los impactos medioambientales que pueden tener. Pero el continente tiene también un gran potencial para proyectos hidráulicos de pequeña escala.
La energía geotérmica es el calor contenido en el subsuelo al cual se accede a través de pozos. Este calor transforma el agua en vapor que, a su vez, es convertido en electricidad. La temperatura del subsuelo aumenta con la profundidad del pozo. Según la ONU, el valle del Rift en el este de África (Etiopía, Kenia…) es una zona particularmente idónea para aprovechar esta fuente de energía que tiene un potencial de 20.000 MW en todo el continente. Este potencial está sin embargo infraexplotado debido a la falta de mano de obra cualificada.
Pero para lograr el acceso universal a la electricidad y una multiplicación por cuatro de la proporción de energías renovables, el Africa Progress Panel estima la necesidad de financiación a 55.000 millones de dólares anuales hasta el 2030, de los cuales 10.000 millones tienen que ser desembolsados por los países ricos. “Tenemos que hacer más”, dice Szabo. “La lucha contra la pobreza energética puede ser muy eficaz, porque al hacer más atractivas las zonas rurales, puede reducir la migración hacia las zonas urbanas y así reducir la necesidad de gasto en cooperación al desarrollo en otros ámbitos”, asegura.
Los expertos también critican los subsidios a los combustibles fósiles, particularmente en los países productores de petróleo como Angola y Nigeria, que reducen la competitividad de las energías renovables y retrasan su adopción. Pero las iniciativas innovadoras en materia de energías renovables ya existen en el continente. Este dossier presenta una muestra.
